Más de cinco siglos después del inicio de las grandes oleadas de expansión europea de ultramar, el mapa mundial todavía conserva vestigios geográficos directos de aquella época. Seis países europeos administran o mantienen bajo su dominio, de acuerdo con un criterio geográfico amplio que contabiliza las principales unidades territoriales situadas fuera del continente europeo, un total de 42 territorios, islas, archipiélagos y enclaves repartidos entre África, América, el Caribe, los océanos Índico y Pacífico y la Antártida.
El recuento, elaborado a partir de datos oficiales y tomando como referencia las principales unidades territoriales, atribuye 13 a Francia y otros 13 al Reino Unido, una vez excluido Gibraltar por encontrarse geográficamente en Europa. A ellos se suman seis territorios bajo soberanía neerlandesa, seis bajo control español, tres vinculados a Noruega y Groenlandia, integrada en el Reino de Dinamarca.
Buena parte de estos territorios no son considerados "colonias", en términos jurídicos, por los Estados europeos que los administran o colonizan. Algunos están incorporados constitucionalmente a esos países, otros disfrutan de amplios regímenes de autonomía y un tercer grupo mantiene el estatuto de territorios dependientes. Existen, además, enclaves sujetos a disputas de soberanía o reivindicaciones de autodeterminación. La propia ONU mantiene únicamente 17 territorios de todo el mundo en su lista de "Territorios No Autónomos", en un sistema internacional en el que las potencias europeas conservan un importante peso e influencia.
España: cinco enclaves en el norte de Marruecos sujetos a reclamación marroquí
En el caso de España, existen fuera del continente europeo seis enclaves principales: las Islas Canarias, Ceuta, Melilla, el Peñón de Vélez de la Gomera, las islas de Alhucemas y las islas Chafarinas. Marruecos reclama cinco de ellos, situados dentro de su espacio geográfico.
La presencia europea en Ceuta se remonta a 1415, cuando fue ocupada por Portugal, antes de pasar posteriormente a la Corona española, una situación consagrada mediante el Tratado de Lisboa de 1668. Melilla fue ocupada por España en 1497; el Peñón de Vélez de la Gomera fue nuevamente tomado en 1564; las islas de Alhucemas fueron ocupadas en 1673 y las Chafarinas quedaron bajo control español en 1848.
Resulta significativo que el propio Instituto de Historia y Cultura Militar, dependiente del Ejército español, recurra en sus referencias históricas a términos como "ocupación", "toma" y "reconquista" al abordar la incorporación de estos enclaves.
Sobre cinco de estos territorios pesa una reclamación oficial de Marruecos. En la declaración depositada ante Naciones Unidas en 2007, con motivo de la ratificación de la Convención sobre el Derecho del Mar, Rabat afirmó que "Ceuta, Melilla, el islote de Alhucemas, el Peñón de Vélez de la Gomera y las islas Chafarinas son territorios marroquíes" y que Marruecos "nunca ha dejado de reclamar su recuperación", calificando su permanencia bajo soberanía española de "ocupación".
Madrid respondió oficialmente en 2008 rechazando la posición marroquí y sosteniendo que estos territorios constituyen "parte integrante del Reino de España".
Reino Unido: 13 territorios fuera de Europa y la continuidad del legado imperial
El propio Gobierno británico reconoce la existencia de 14 territorios británicos de ultramar. Una vez excluido Gibraltar, por encontrarse geográficamente en Europa, quedan 13 unidades fuera del continente: Anguila, Bermudas, el Territorio Antártico Británico, el Territorio Británico del Océano Índico, Chagos, las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, las Malvinas/Falkland, Montserrat, Pitcairn, Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña, Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, las Islas Turcas y Caicos y las Áreas de las Bases Soberanas de Akrotiri y Dhekelia, en Chipre.
La disputa más destacada dentro de este mapa es la de las Malvinas/Falkland, cuya soberanía reclama Argentina junto con Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. Londres mantiene, por su parte, su soberanía sobre los territorios y defiende el derecho de los habitantes de las Malvinas a decidir su futuro. El archipiélago continúa incluido por Naciones Unidas en la lista de Territorios No Autónomos.
El caso de Chagos presenta características diferentes. Reino Unido separó el archipiélago de Mauricio en 1965, pero Londres y Port Louis firmaron el 22 de mayo de 2025 un tratado que reconoce la transferencia de la soberanía a Mauricio, al tiempo que garantiza al Reino Unido el uso de Diego García como base militar durante 99 años, con posibilidad de prórroga.
Hasta agosto de 2026, el tratado todavía no ha entrado en vigor. Por ese motivo, el Gobierno británico sostiene que Chagos continúa siendo, por ahora, un territorio británico de ultramar, a la espera de que se haga efectiva la transferencia de soberanía.
Francia: 13 territorios desde el Caribe hasta el Pacífico
Francia es el país europeo con la presencia territorial más extensa fuera del continente. El Ministerio francés de Ultramar enumera 12 territorios: Guadalupe, Guayana Francesa, Martinica, Reunión, Mayotte, Nueva Caledonia, Polinesia Francesa, San Bartolomé, San Martín, San Pedro y Miquelón, Wallis y Futuna y las Tierras Australes y Antárticas Francesas. A ellos se suma Clipperton, descrito oficialmente por Francia como su "decimotercer territorio de ultramar".
Esta presencia hunde sus raíces en la expansión francesa desarrollada entre los siglos XVII y XIX y todavía arrastra varios contenciosos de soberanía. Comoras reclama Mayotte, cuya soberanía comorense ha sido reconocida en distintas resoluciones de la Asamblea General de Naciones Unidas. Madagascar reivindica las islas Gloriosas, Juan de Nova, Europa y Bassas da India; Mauricio reclama Tromelin, mientras Vanuatu reivindica Matthew y Hunter, administradas por Francia como parte de Nueva Caledonia.
En julio de 2026, el Gobierno de Vanuatu volvió a confirmar que la disputa permanece abierta, mientras Francia continúa manteniendo su reclamación sobre ambas islas.
Países Bajos, Dinamarca y Noruega
En el Caribe, el Reino de los Países Bajos mantiene seis territorios: Aruba, Curazao y Sint Maarten, que son países autónomos dentro del Reino, además de Bonaire, Saba y San Eustaquio, vinculados directamente a los Países Bajos bajo la figura administrativa de entidades públicas especiales.
Dinamarca, por su parte, mantiene Groenlandia, la isla más grande del mundo, que obtuvo el denominado gobierno interno en 1979 y pasó en 2009 a un régimen de autogobierno más amplio.
Su situación presenta una particularidad fundamental: la legislación danesa reconoce expresamente al pueblo groenlandés como un pueblo con derecho a la autodeterminación conforme al Derecho internacional. Esto deja jurídicamente abierta la vía hacia la independencia si los groenlandeses optan algún día por ella.
Noruega mantiene, por su parte, tres posesiones alejadas de su territorio continental: la isla Bouvet, anexionada en 1928; la isla Pedro I, incorporada en 1931, y la Tierra de la Reina Maud, sobre la que Oslo formuló su reclamación en 1939. Las dos últimas se encuentran en la Antártida, donde las reivindicaciones territoriales están sujetas al régimen establecido por el Tratado Antártico.
Once territorios continúan bajo el marco de la "descolonización"
Uno de los datos más relevantes es que 11 de los territorios situados fuera de Europa y administrados por Estados europeos continúan, a día de hoy, inscritos en la lista de Naciones Unidas de Territorios No Autónomos.
Nueve se encuentran bajo administración británica: Anguila, Bermudas, las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, las Malvinas, Montserrat, Pitcairn, Santa Elena y las Islas Turcas y Caicos. Los otros dos son territorios administrados por Francia: Nueva Caledonia y la Polinesia Francesa. Gibraltar, décimo territorio británico incluido en la lista de la ONU, queda fuera de este recuento por encontrarse geográficamente en Europa.
La presencia de un territorio en esta lista no significa necesariamente que toda su población reclame la independencia. Implica, en cambio, que Naciones Unidas no considera concluido el proceso destinado a determinar su estatuto definitivo conforme a los principios de descolonización.
Al margen de esa lista, existen 16 unidades territoriales, o 17 enclaves si las islas se contabilizan individualmente, administradas por Estados europeos y sobre las que pesan reclamaciones directas de soberanía formuladas por otros países. Marruecos reclama cinco; Argentina reivindica las Malvinas, Georgia del Sur y las Sandwich del Sur; Chagos está vinculado al contencioso con Mauricio; Comoras reclama Mayotte; Madagascar reivindica cuatro islas; Mauricio reclama Tromelin, y Vanuatu mantiene su reivindicación sobre Matthew y Hunter.
Cinco siglos después, los imperios europeos han desaparecido en la forma que adoptaron durante los siglos XIX y XX, pero su geografía no se ha borrado por completo del mapa. Las denominaciones jurídicas han cambiado y hoy se habla de "territorios de ultramar", "autogobierno", "ciudades autónomas" o "dependencias", pero 42 grandes enclaves situados fuera del continente europeo continúan bajo soberanía, administración o colonización de seis Estados europeos.
Entre ellos, 11 permanecen oficialmente encuadrados por Naciones Unidas dentro del proceso de descolonización, mientras una sucesión de contenciosos de soberanía sigue abierta desde la costa marroquí hasta el Atlántico Sur, pasando por el océano Índico y el Pacífico.
